Esta es una de las primeras investigaciones que determinó daño estructural por la función de toma de decisiones.

Un estudio publicado en la revista “Scientific Reports” en agosto de 2024, reveló que personas que se están recuperando del COVID-19 y sufrieron pérdida del olfato tuvieron cambios conductuales, funcionales y estructurales del cerebro, demostrando así las incidencias de esta enfermedad, no sólo a nivel respiratorio sino también cerebral y del sistema nervioso central.

“Al principio de la pandemia se habló mucho de las repercusiones a nivel cerebral y neurológico. Ha estado en debate si el virus afecta o no al sistema nervioso central. No se sabe bien, pero si lo afecta a través de inflamación u otros medios”, enfatizó Pablo Billeke, Ph.D. en Ciencias Médicas.

La investigación interdisciplinaria estuvo liderada por Pablo Billeke, director del Laboratorio en Neurociencia Social y Neuromodulación del Centro de Investigación en Complejidad Social (neuroCICS) de la Universidad del Desarrollo (UDD), en colaboración con Alejandra Figueroa y Patricia Soto-Icaza, investigadoras del neuroCICS; la postdoctorada UDD e investigadora de la Universidad Diego Portales Leonie Kausel, y el equipo de experimentadores del neuroCICS.

Asimismo, el estudio recibió el apoyo de investigadores de la Clínica Alemana de Santiago, la Pontificia Universidad Católica de Chile, el Hospital Sotero del Río, la Universidad de Concepción y la Universidad San Sebastián.

“Este tipo de estudios son muy complejos, por eso se necesitan de esfuerzos colaborativos que a la larga son muy valiosos. Además, este tipo de colaboraciones no solo amplía las posibilidades de diseño y ejecución de los estudios, sino que enriquece las perspectivas de análisis y las exploraciones científicas”, enfatizó Patricia Soto-Icaza, Ph.D. en Neurociencias.  

La muestra fue de 73 pacientes COVID-19 entre el 2020 y 2023, que estuvieron en hospitales públicos y privados, lo cual fue utilizado como indicador de posible gravedad de la enfermedad y con pérdida del olfato como indicador de afectación neurológica.

“Incorporamos diferentes técnicas de neuroimagen, ya sea de resonancia magnética funcional, electroencefalografía, técnicas de modelamiento conductual, evaluaciones neuropsicológicas, de una manera interdisciplinaria para entender estos impactos y repercusiones en el funcionamiento cognitivo cotidiano, y así, encontrar marcadores que nos alertaran de estas posible alteraciones y daños que se pueden haber generado en estos pacientes”, señaló Alejandra Figuera, Ph.D (c) en Neurociencia.

Dentro de los principales hallazgos, la anosmia, o pérdida del olfato, se asociaba a comportamientos de toma de decisiones más impulsivos, lo que se veía reflejado en la disminución del cerebro para identificar el valor de la información durante la toma de decisión.

Pablo Billeke agregó que “queremos hacer un seguimiento de varios años, eso dependerá de los recursos, pero es importante hacer seguimiento, saber qué les pasa a esos pacientes en 5 años más. Ya hay antecedentes de la enfermedad de Alzheimer, por lo que creemos que vamos a tener repercusiones en el estado de salud cerebral de las personas”.

El objetivo del estudio no sólo es investigar las repercusiones del COVID sino también ofrecer soluciones a la población que estuvo o está afectada por esta enfermedad, por lo que Alejandra Figueroa mencionó que ellos quieren “tratar de entender a los pacientes que se estaban dañando y cómo se estaba llevando este proceso, y con ese conocimiento generar estrategias de intervención o tratamiento que- obviamente- tuvieran un impacto positivo en su funcionamiento y en su calidad de vida”.

Por Sharon Bodenstein

Vicerrectoría de Investigación y Doctorados UDD