La Universidad del Desarrollo presentó una solicitud de patente ante la United States Patent and Trademark Office (USPTO), por una nueva tecnología de la Facultad de Medicina Clínica Alemana Universidad del Desarrollo: se trata de Connexin 46 Peptid Modulator (18/191,023), un péptido que inhibe a la proteína llamada conexina 46, que permite la comunicación entre células madre cancerígenas, lo cual se ha asociado con una mayor agresividad de algunos tipos de cáncer, como el de mama, melanoma y glioblastoma.

El inventor es el Dr. Mauricio Retamal, investigador y director del Programa de Comunicación Celular en Cáncer del Instituto de Ciencias e Investigación en Medicina (ICIM) de la UDD, quien, en los últimos años, ha estudiado la responsabilidad de la conexina 46 en la potenciación de la agresividad de las células madre cancerígenas, llegando a idear esta novedosa tecnología.

Según explicó Retamal, las células madre cancerígenas, si bien son muy pocas, se caracterizan por tener una mayor agresividad y resistencia a los diferentes tratamientos. Como dice la palabra, “célula madre” es desde donde nacen las células cancerígenas tumorales, que se encuentran en mayor cantidad, y las células madre cancerígenas (autorrenovación). Estas últimas, además se han asociado a la aparición y metástasis del cáncer.

Después de la aplicación de tratamientos más utilizados para tratar el cáncer, como quimioterapia o radioterapia, puede parecer que la enfermedad se ha controlado, sin embargo, las células madre cancerígenas suelen ser resistentes a estos tratamientos y más aún, suelen dormirse por un largo tiempo, haciéndose indetectables. Pero tiempo después (meses a años) vuelven a activarse, produciendo nuevas células tumorales que inciden en la gravedad del cáncer y la metástasis hacia otros órganos del cuerpo.

“Utilizando como ejemplo una abeja reina y su colmena. Si les aplico insecticida puedo espantar a las abejas y lograr despejar el área por un tiempo. Pero la abeja reina, la más resistente y madre de todas las demás, es mucho más difícil de erradicar. Con el tiempo, probablemente dará a luz a nuevas abejas y la colmena volverá a estar rodeada de ellas. Pero si eliminamos la reina de raíz, no vuelven más. Este es solo ejemplo, ya que no queremos matar abejas porque están en peligro de extinción”, comentó el investigador. 

Las nuevas células madre cancerígenas se generan principalmente por la interacción entre células a través de la proteína conexina 46 que actúa como canal, creando un cáncer más potente y peligroso. Sin embargo, el Dr. Retamal observó que, inhibiendo esa proteína, y, por ende, esta interacción, era posible disminuir la agresividad de este tipo de células.

“No existen moléculas que inhiban a la conexina 46. Hay correlaciones entre la presencia de la conexina 46 y células madre cancerígenas. Si eliminamos la conexina, podemos eliminar las propiedades de cáncer, dado que no hay nada específico que modular”, señaló Reamal.  Así, en su laboratorio logró crear una molécula que inhibe la conexina 46, evitando las conexiones que generan nuevas células cancerígenas.

Tras varios experimentos, se elaboró un péptido que logró este efecto inhibitorio, un modelo de estudio en cultivo que tiene como foco la eliminación del origen celular del cáncer y para el cual recientemente se envió la solicitud de patentamiento.